Kada govorimo o letovima u svemir, imena poput Neila Armstronga i Yurija Gagarina ostavila su dubok trag. No jedno ime, iako jednako povijesno, još uvijek nije toliko priznato u svijetu, izvan stručnih krugova. A trebalo bi biti jer upravo je Eileen Collins promijenila pravila igre.
Naime, Collins je bila prva žena koja je pilotirala svemirskom letjelicom, a potom i zapovijedala jednom od najkompleksnijih NASA-inih misija. Njezina karijera, ispričana u novom dokumentarcu ˝Spacewoman˝, nije samo priča o odlascima u svemir, već i o upornosti, preprekama i tihom, ali nepokolebljivom vodstvu.
Eileen je imala samo devet godina kada je, čitajući o misijama programa Gemini, čvrsto odlučila postati astronautkinja. Iako u to vrijeme žene nisu imale pristup astronautskim programima, za nju ˝ne˝ nije bilo opcija. Krenula je težim putem, postala je pilotkinja u američkom ratnom zrakoplovstvu, a zatim i probna pilotkinja, što je tada bila gotovo isključivo muška domena. No Eileen se istaknula svojom smirenošću, preciznošću i iznimnim sposobnostima, pa ju je NASA 1990. godine primila u svoj astronautski program. Samo pet godina kasnije, Collins je ušla u povijest kao prva žena pilot svemirskog shuttlea. Kada je s letjelicom Discovery lansirana u veljači 1995., oči cijelog svijeta bile su uprte u nju. Iako je bila pod ogromnim pritiskom, fokusirala se na zadatak jer, kako kaže, ˝nije htjela da ljudi kažu kako je žena pogriješila˝. ˝Znala sam da otvaram vrata drugima i da ih moram držati širom otvorenima“, prisjetila se astronautkinja.
Ova majka dvoje djece vrlo je brzo napredovala, pa je već 1999. godine ponovno srušila granice, ovog puta kao prva žena zapovjednica svemirske misije. ˝Novinari su stalno pitali kako balansiram karijeru i obitelj, a ja sam uvijek govorila da imam dva najbolja posla na svijetu – majčinstvo i zapovijedanje svemirskom letjelicom˝, kaže Eileen i u šali dodaje kako ju je upravo roditeljstvo najbolje pripremilo za vođenje posade jer ju je naučilo donositi teške odluke, biti strpljiva i znati kada treba reći ˝ne˝.
Kada se 2003. dogodila katastrofa shuttlea Columbia, NASA je bila na prekretnici. Sedam astronauta izgubilo je život zbog oštećenja na letjelici, a povjerenje javnosti bilo je poljuljano. Collins je tada dobila najteži zadatak karijere – voditi prvi let nakon tragedije. Misija je bila izuzetno rizična, a sigurnost posade najviši prioritet. Tijekom lansiranja 2005., dogodilo se ono čega su se svi bojali – ponovno se odlomio komad izolacijske pjene. No ovoga je puta NASA imala plan, ali on je uključivao opasan manevar koji do tad nije bio izveden, a upravo je Eileen bila zadužena da ga izvede. Morala je, naime, okrenuti Space Shuttle za 360 stupnjeva ispod Međunarodne svemirske postaje kako bi astronauti s ISS-a mogli fotografirati donji dio letjelice. ˝Bilo je puno sumnji. Mnogi su smatrali da je manevar preopasan, ali slušala sam rasprave, znala sam da ja vodim misiju i rekla sam da zvuči kao da to možemo učiniti˝, izjavila je nakon što je izvela manevar koji je omogućio otkrivanje oštećenja i spasio ne samo misiju već i živote svih članova posade.
Nakon četiri leta u svemir, odlučila je napraviti mjesta novim generacijama astronauta, a danas je inspiracija mnogima, osobito mladim djevojkama koje sanjaju o znanosti, tehnologiji i svemiru. ˝Voljela bih se jednog dana ponovno vratiti u svemir. Tko zna? Možda kad ostarim, otvori se prilika za još jednu misiju˝, kaže Eileen koja, iako se povukla iz svemirskih misija, i dalje prati napredak svemirskih istraživanja i, ako se nju pita, još nije rekla posljednju riječ.
