Znanstvenici su u Boliviji službeno identificirali novu vrstu divlje mačke, i to prvi put nakon više od jednog stoljeća. Malena mačka živi u oblačnim šumama bolivijskih Anda, a njezino je postojanje potvrđeno tek nakon detaljne genetske analize.
Nova vrsta dobila je znanstveni naziv Leopardus tilcayo, odnosno tilcayo, kako je lokalno stanovništvo naziva. Riječ je o životinji koja je toliko slična drugim južnoameričkim divljim mačkama da su je znanstvenici dugo smatrali pripadnicom već poznate vrste.
Sve je počelo s mačkom koju su smatrali kućnim ljubimcem
Priča o ovom neobičnom otkriću počela je još 2016. godine, kada je lokalna obitelj pronašla malenu mačku u blizini šume. Mislili su da je riječ o kućnom ljubimcu pa su je neko vrijeme držali kod kuće.
Kada su shvatili da životinja ipak pripada divljini, predali su je utočištu Senda Verde u Boliviji. Tamo je mačka dobila ime Tigrino, prema vrsti za koju se tada pretpostavljalo da joj pripada.
Biologinja Paola Nogales-Ascarrunz, koja je proučavala bolivijske divlje mačke, ubrzo je primijetila nešto neobično. Tigrino je bio znatno manji od drugih mačaka s kojima su ga uspoređivali.
Bio je dug oko 46 centimetara i težak svega 1,4 kilograma, što ga čini manjim od prosječne kućne mačke. Ima svijetlosmeđe krzno prekriveno nepravilnim rozetama koje podsjećaju na leopardove šare.
Jedan detalj pokrenuo je novu istragu
Godine 2019. Nogales-Ascarrunz ponovno je počela proučavati fotografije Tigrina dok je radila na vodiču o bolivijskim divljim mačkama. Uočila je da se uzorak njegova krzna ne podudara u potpunosti s poznatom vrstom kojoj su ga ranije pripisivali.
Uslijedila je genetska analiza.
Istraživači su usporedili kompletne genome 38 mačaka iz roda Leopardus, uključujući i uzorke iz muzejskih zbirki. Rezultati su pokazali da takozvane “tigraste mačke” u Južnoj Americi zapravo obuhvaćaju pet genetski različitih vrsta.
Među njima se nalazila i potpuno neočekivana bolivijska vrsta. Genetski podaci pokazali su da se njezina evolucijska linija odvojila od srodnih tigrastih mačaka prije otprilike 1,4 milijuna godina.
Prva potpuno nova mačka opisana od 1923. godine
Otkriće je posebno značajno jer su znanstvenici posljednju potpuno novu živuću vrstu mačke opisali još 1923. godine, kada je opisana pampas mačka.
Neke su druge mačke u međuvremenu dobile status zasebnih vrsta nakon što su prethodno bile smatrane podvrstama, ali tilcayo je drugačiji slučaj. Znanstvenici ga ranije nisu ni predlagali kao zasebnu vrstu.
“Tilcayo” je naziv koji su lokalne zajednice koristile za ovu životinju, a istraživači su ga zadržali i u znanstvenom nazivu.
O novoj vrsti gotovo se ništa ne zna
Iako je sada potvrđeno da je riječ o zasebnoj vrsti, znanstvenici tek trebaju otkriti kako tilcayo živi u divljini.
Za sada nije poznato koliko ih uopće postoji, koliki im je teritorij ni kako se razmnožavaju. Tragovi u izmetu upućuju na to da se hrane malim glodavcima, dok snimke kamera postavljene u prirodi sugeriraju da bi mogli biti aktivniji tijekom noći.
Još je zanimljivije da je zasad poznata samo jedna jedinka ove vrste koja živi u zatočeništvu, upravo Tigrino, koji se nalazi u utočištu Senda Verde.
Otkriće bi moglo pomoći u zaštiti vrste
Potvrda da postoji više zasebnih vrsta tigrastih mačaka nije samo znanstvena zanimljivost. Ona bi mogla promijeniti način na koji se procjenjuje njihova ugroženost.
Ako se životinje koje se trenutno promatraju kao jedna široko rasprostranjena vrsta zapravo sastoje od nekoliko zasebnih populacija, pojedine od njih mogu biti puno malobrojnije i ugroženije nego što se ranije mislilo.
Yungas, područje u kojem živi tilcayo, suočava se s pritiscima poput krčenja šuma, širenja poljoprivrede, požara i rudarstva. Istraživači su svoje rezultate već dostavili Međunarodnoj uniji za očuvanje prirode, koja bi u budućoj procjeni trebala zasebno razmotriti svih pet genetskih linija.
